No es fácil ser el primero.

En Napa, donde se plantaron las primeras uvas en 1861, la zona tardó más de un siglo en ganar fama mundial como destino vinícola.

En Salta, el vino no es nuevo. Salta ya ha cimentado su reputación de ser una de las principales regiones vitivinícolas de Argentina, particularmente conocida por los vinos de altura: aquí, puedes encontrar bodegas encaramadas a 2000 metros en Cafayate y algunas incluso más altas, a 3000 metros, en Cachi, a varias horas de Cóndor Valley.

Sin embargo, el vino nunca se ha cultivado y producido en Condor Valley propiamente dicho. La pregunta era: ¿deberíamos ser los primeros?

En 2005, cuando Hank Bannister compró la finca que se convertiría en Condor Valley Estate & Winery, esperaba que su antiguo nombre "La Bodega" significara bodega, solo para descubrir que en realidad significaba "puesto de avanzada", siendo un depósito de suministros para gauchos locales. Sin desanimarse, Hank y su cofundador Martin Pekarek empezaron a pensar en plantar uvas.

Y así comenzaron a transitar el camino hacia la construcción del primer viñedo de la región.

El hijo de Martin, Bruno Pekarek, quien desde entonces se ha convertido en el viticultor de Condor Valley, tomó la iniciativa y le tomó el gusto al desafío que presenta el cultivo de la uva. Nuestro amigo y enólogo argentino de tercera generación Carlos Rodrigues, de la reconocida bodega salteña Viñas de Animaná, aconsejó al equipo de Condor Valley que comenzara plantando unos cientos de cepas de ocho variedades, incluyendo Malbec, Cabernet, Torrontés y Criolla, para ver cómo se desarrollarían.

Al tiempo, Bruno viajó a Sonoma, en California, como aprendiz de dos renombrados enólogos: Duncan Meyer en Arnot-Roberts y Eric Demuth de Demuth Vineyards.

Mientras tanto, Hank y su socio Ajit Pai decidieron seguir adelante investigando sobre la mejor ubicación y las variedades de uvas. Su amigo agrónomo, Federico Zaina, viajó desde Mendoza para conocer el terruño y, basados en sus informes, llevamos al Instituto Nacional de Agronomía muestras de suelo y agua para su análisis. Algunas de las muestras de agua eran tan densas en minerales que los analistas pensaron que les estábamos haciendo una broma al llevar agua mineral embotellada. De hecho, tenemos mucha suerte de que Condor Valley albergue 9 manantiales de agua dulce que han formado la columna vertebral de nuestro viñedo.

Las cepas de  Tannat, Cabernet, Torrontés y Malbec resultaron ser los varietales óptimos para los incipientes viñedos de Valle del Cóndor. Siguiendo el consejo de amigos enólogos argentinos, el equipo agregó unos cientos de plantas de Syrah y Petit Verdot.

Después de probar una docena de variedades de uva en una pequeña parcela cerca de la Cabaña Teru Teru, el equipo decidió que lo más práctico era plantar los viñedos junto a las vertientes y próximos al camino de acceso. El agua cristalina de los manantiales fue determinante en el establecimiento de la parcela llamada “Viña El Cordón”, de 1 hectárea, el primer viñedo productivo en Condor Valley.

Condor Valley está rodeado de rocas rojas y tiene un microclima especial: la niebla que entra en los viñedos por la mañana genera una mayor amplitud térmica, que es la diferencia de temperatura entre el día y la noche. El suelo que elegimos para plantar es rocoso y denso en minerales, lo que significa que drena bien y nutre las viñas.

En 2014, el viñedo El Cordón fue despejado y nivelado, se construyeron espalderas para las vides y se sembraron plantas R-110, provenientes del vinicultor francés Paul Benoir. Estas plantas son una planta raíz, abundante y que se desarrolla bien en una variedad de climas.

Fue Paul quien instruyó a Bruno y su equipo en la técnica de injerto en campo. El proceso de injerto a mano es laborioso. Implica cortar las plantas cerca de la raíz con un cuchillo y luego injertar el vástago de la variedad elegida en el sistema radicular. El resultado final es una planta de uva selecta con las abundantes raíces de la planta R-110. En 2015, comenzamos a trabajar injertando a mano las tres variedades que obtuvieron mejores resultados en la prueba: Malbec, Cabernet Sauvignon y Tannat.

También preparamos y plantamos 3 hectáreas con portainjertos R-110 en el  “Viñedo Quebracho Doble”, llamado así por dos hermosos árboles de Quebracho que crecen en medio de las vides. Al año siguiente, repetimos el proceso, injertando en campo 7000 plantas en clones de Malbec, Tannat y Cabernet, agregando además unos cientos de plantas de Syrah, Petit Verdot y Torrontés. En 2018 añadimos más Malbec, diferentes clones de Tannat y Cabernet, así como Petit Verdot, Syrah, Sauvignon Blanc y Torrontés.

El tiempo dedicado a investigar y planificar valió la pena porque los primeros dos años de cosecha fueron un verdadero éxito. Rápidamente, los vinos Valle del Cóndor comenzaron a hacerse un nombre en la región, considerándolos como una de las bodegas emergentes de Salta. Fuimos presentados en un libro sobre Vinos de Altura, en la televisión y radio locales, participamos en promociones de Turismo de Salta y llevamos nuestros vinos a diversas degustaciones, incluido el evento YMCA Sip & Savor en San Francisco, CA.

Después del éxito plantando las viñas, que producían excelentes vinos jóvenes, estábamos listos para entrar en la era de la sostenibilidad. En lugar de transportar nuestras uvas para su procesamiento y embotellado a una bodega improvisada que Bruno construyó en el puesto de adobe de un amigo, a 40 minutos de distancia, decidimos que era hora de construir nuestra propia bodega, que funcionaría sin conexión con la red de suministro eléctrico.

Siga leyendo para descubrir cómo construimos la primera bodega solar de América del Sur.