Expedición Ecológica en Condor Valley
Este febrero, la Dra. Erin Riordan, con doctorado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de UCLA, y el Dr. Benjamin Wilder, Ecólogo y Botánico del Desierto, director del Laboratorio del Desierto en Tumamoc Hill en la Universidad de Arizona, viajaron a Condor Valley Estate & Winery junto con otros científicos para comenzar a documentar las plantas que se encuentran en la propiedad de 30.000 hectáreas, ubicada en la provincia de Salta, en el noroeste de Argentina. Contamos aquí lo que vieron durante esta expedición ecológica:
Cuando giramos hacia el sur, desde el Río Juramento, maniobrando sobre el camino de tierra sinuoso, Condor Valley se abrió ante nosotros. Al instante nos sorprendió la amplitud y variedad de paisajes.
La vegetación característica de la región chaqueña es la que predomina en el valle: un bosque seco bajo y abierto, con arbustos espinosos donde predominan las especies leguminosas y cactus columnar llamado cardón (Trichocereus terscheckii) visibles cada tanto. Las bromelias epífitas (Tillandsia spp.) adornan las ramas de los arbustos y árboles más grandes. Estas epífitas son abundantes y también diversas. En el Valle de Lerma, hacia el oeste, los botánicos han documentado cerca de 30 especies de Tillandsia (Romero y Novarra 2010). Dentro de la región chaqueña, en Condor Valley pueden verse un número importante de comunidades de plantas pertenecientes a una variedad de microclimas.
De izquierda a derecha: Martin Pekarek y la Dra. Erin Riordan observan la actividad de las aves mientras el Dr. Ben Wilder documenta la vegetación cerca de una cascada. Foto: Ivy Yin
A través de la propiedad se abren paso ríos y arroyos, sustentando bosques subtropicales húmedos en galería, y en algunos lugares el agua ha excavado cañones profundos con paredes de roca empinadas. Desde la distancia, las laderas de las escarpadas montañas circundantes parecían verdes, suavizadas por la exuberante vegetación de las lluvias de la estación cálida. Estas mismas montañas proporcionan la barrera a las lluvias del este, y contribuyen a las condiciones semiáridas del valle.
La fecha en que hicimos este primer viaje fue perfecta: muchas plantas estaban en fruto y / o flor, lo cual es necesario para la identificación definitiva de especies. Al darnos cuenta de que la semana asignada para los estudios de plantas no era tiempo suficiente para un estudio florístico detallado de la propiedad, centramos nuestra atención en documentar las especies de plantas dominantes y las áreas de transición de vegetación. A medida que exploramos la propiedad, reconocimos el potencial del lugar para la investigación científica.
Particularmente extraordinario es el segmento que se eleva desde La Bodega (~ 1,000 metros) hasta la cima del Cerro Crestón, el pico más alto de la propiedad a poco más de 3.300 metros. Tales gradientes ambientales brindan la oportunidad de estudiar los patrones de cambio de la vegetación a medida que las especies de plantas responden a un clima que cambia rápidamente. En todo el mundo, los científicos ya están observando el impacto del cambio climático en las respuestas de las especies, como los cambios de distribución a latitudes y elevaciones más altas y los cambios en el momento de los eventos fenológicos como brotes, floración y aparición de insectos.
Estudiar las plantas de la sección que se eleva hacia el Cerro Crestón podría proporcionar la línea de base a partir de la cual detectar la respuesta de la vegetación al cambio climático. Un incendio reciente, sobre el filo, presenta una oportunidad para estudiar la regeneración y la sucesión luego de una alteración. Incluso los impactos potencialmente confusos, como la larga historia de uso de la tierra para pastoreo de ganado, podrían verse como una oportunidad para comprender mejor los efectos ecológicos de las actividades humanas y guiar hacia prácticas más sostenibles. Las instalaciones existentes en la propiedad podrían renovarse para albergar a investigadores visitantes o grupos de estudio.
Durante nuestra semana en Condor Valley, recolectamos en la propiedad más de 100 especies de plantas de una amplia gama de hábitats. Curiosamente, notamos una gran cantidad de especies de algodoncillo, que son importantes plantas polinizadoras. Muchas de las especies que se observaron eran indicativas de climas subtropicales a semiáridos. Entre los árboles sobresalientes típicos de la región chaqueña se encuentran los quebrachos, quebracho blanco (Aspidoserpma quebracho-blanco) y quebracho colorado (Schinopsis lorentzii), así como el palo borracho (Ceiba chodatii). El lecherón (Sapium haemathospermum), una especie arbórea subtropical de la familia Euphorbiaceae es frecuente a lo largo de arroyos y ríos. Si bien el clima nos impidió llegar a la cumbre del Cerro Crestón, pudimos recolectar plantas y notar las áreas de cambio de vegetación a lo largo de la mitad inferior del sector elevado, desde La Bodega a ~ 1000 metros, hasta justo por arriba del Puesto ~ 3.300 metros. Si bien se requieren viajes posteriores para lograr un estudio completo de la flora de la propiedad, estas primeras colecciones proporcionan la base para futuras colecciones y estudios.
